Фамилия Понуда — одна из тех, где сходу не скажешь, кем был предок. Основной корень здесь — «понуд» — в современном русском языке почти не живёт самостоятельно, зато хорошо сохранился в диалектах и в глаголе «понуждать». Скорее всего, фамилия образована от прозвища Понуда, а оно, в свою очередь, — от диалектного слова «понуда» со значением «нужда, принуждение, настойчивая просьба» или «понудистый» — навязчивый, упрямый, требующий своего.

Модель образования типична для русских фамилий: бессуффиксное прозвище, которое перешло в фамилию без изменений. Суффикс -а на конце указывает, что слово могло быть формой женского рода (прозвище женщины) или просто окающим вариантом, характерным для северных и центральных говоров. В этом смысле Понуда стоит в одном ряду с фамилиями Нужда, Беда, Кручина — прозвищами по тяжелым жизненным обстоятельствам или чертам характера.

Есть и вторая, менее вероятная версия: связь со словом «понурый» — печальный, угрюмый. В говорах существует глагол «понудить» — заставить, принудить, но также «понурить» — опустить голову. Однако в фамилии Понуда нет суффикса -р-, который указывал бы на «понурый», поэтому версия с принуждением и настойчивостью выглядит убедительнее.

Регионально фамилия редкая, встречается в основном в центральной России и на юге — в Воронежской, Курской, Ростовской областях. Это косвенно подтверждает, что прозвище могло быть связано с бытовым значением: «понуда» — человек, который донимает просьбами, или, наоборот, тот, кого постоянно понукают.

Никакого отношения к дворянству или известным историческим родам фамилия не имеет. Это крестьянское или мещанское прозвище, которое закрепилось за одним человеком и перешло к потомкам. Сравните с однокоренной фамилией Понудов — там уже видна стандартная модель с суффиксом -ов, а Понуда сохранила архаичную форму, что делает её более редкой.