Фамилия Понукалов звучит необычно, и её значение при ближайшем рассмотрении оказывается прозрачным, хоть и не сразу. В основе лежит глагол «понукать» — то есть понуждать, подгонять, торопить, заставлять делать что-то против воли. В русских говорах слово было живым и конкретным: «понукать лошадь» — значит понукивать, покрикивать на неё, пощёлкивать кнутом. Соответственно, Понукалом в старину могли прозвать человека, который постоянно всех торопил, или того, кто работал погонщиком, возчиком.

Фамилия образована по продуктивной модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: Понукалов буквально означает «сын Понукала» или «из рода Понукала». Суффикс -ов в этой фамилии присоединился к основе, оканчивающейся на твёрдый согласный, что типично для большинства русских фамилий. Если бы прозвище звучало как Понукало (с окончанием -о), то фамилия могла бы принять форму Понукалин, но в реальности закрепился именно вариант на -ов.

Есть и другая, менее очевидная версия, которую приводят некоторые исследователи. В некоторых говорах «понука» или «понукало» могло означать не просто подгоняющего человека, а некое орудие или приспособление — например, кнут или палку для понукания скота. Тогда фамилия оказывается связана с ремеслом: предок мог изготавливать такие предметы или просто пользоваться ими, и прозвище перешло на него по инструменту.

Географически фамилия Понукалов встречается не повсеместно, а скорее тяготеет к южнорусским и центральным областям — Воронежской, Тамбовской, Рязанской. В этих краях слово «понукать» было особенно употребительно в крестьянской среде, где лошадь и телега были главным транспортом. Сословно носители фамилии почти наверняка были крестьянами или однодворцами — то есть людьми, которые пахали землю и держали скотину. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что косвенно подтверждает её простонародное происхождение.

Интересно, что фамилия могла возникнуть не только как прозвище, но и как «охранительное» имя. Иногда родители нарочно давали ребёнку неблагозвучное прозвище (Понукал, Горемыка, Некрас), чтобы отвести от него сглаз или злые силы. Считалось, что плохое имя сделает ребёнка незаметным для нечисти. Если это так, то Понукалов — потомок человека, которого в детстве нарекли Понукалом именно с такой обережной целью.