Фамилия Понукалина — женская форма фамилии Понукалин, а та, в свою очередь, образована от прозвища или нецерковного имени Понукала. Чтобы понять её смысл, достаточно вспомнить глагол «понукать» — подгонять, торопить, заставлять делать что‑то быстрее. В русских говорах слово «понукала» могло закрепиться за человеком с соответствующим характером: навязчивым, суетливым, а то и просто за тем, кто постоянно понукал лошадей в работе — например, за возницей или погонщиком.

Модель образования здесь простая и типичная для русских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность. Понукалин — значит «сын или потомок Понукалы». Такая форма особенно распространена в северных и центральных областях России, где фамилии на -ин встречаются чаще, чем на -ов. Встречаются и однокоренные фамилии: Понукаев, Понукалов, Понукальский — все они восходят к тому же глаголу, но с разными суффиксами, что говорит о самостоятельном возникновении в разных регионах.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «понука» имело и переносное значение — «беда, напасть». Если прозвище давали не за характер, а по случаю, то Понукалой могли назвать человека, который постоянно попадал в неприятности или приносил их другим. Обе версии правдоподобны, но первая — бытовая, связанная с поведением — встречается в ономастике чаще.

Фамилия не относится к числу дворянских или старинных боярских. Скорее всего, её носили крестьяне или посадские люди, и закрепилась она в тех местах, где прозвище было на слуху. В современных справочниках фамилия Понукалина фиксируется как редкая, с очагами бытования в Поволжье и на Урале — возможно, туда переселились носители из центральных губерний в XVIII–XIX веках.