Фамилия Понукарин — одна из тех, что заставляют задуматься о значении ещё до того, как разберёшь её по частям. Корень здесь — «понукать», то есть понуждать, заставлять, торопить. В старину слово «понукарь» означало погонщика лошадей или волов, того, кто покрикивал на животных, понукая их идти быстрее. Так могли прозвать возницу, извозчика или просто человека с властным, требовательным голосом.

Модель образования фамилии не самая частая. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Понукарин буквально значит «сын Понукаря» или «из семьи Понукаря». Обычно такие фамилии образовывались от прозвищ на -арь, -ярь, -ач, и здесь мы видим, что исходное слово «понукарь» дало основу, а суффикс -ин закрепил родовую связь. Интересно, что в русских говорах встречались варианты «понукала» или «понукальщик», но именно «понукарь» звучит наиболее органично для прозвища.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям, где в крестьянском быту было распространено слово «понукать». Встречается она нечасто, что делает её редкой и локальной. Сословная принадлежность носителей, скорее всего, крестьянская или мещанская: прозвище давали по занятию, а не по титулу.

В ономастических словарях эту фамилию нередко связывают с однокоренными Понукаевым или Понукаловым, но различие в суффиксе существенно. -Ин в Понукарине — это именно патронимическая форма, а не притяжательное прилагательное, что указывает на более прямое наследование от прозвища отца. Если ваш предок носил прозвище Понукарь, то он, вероятно, был человеком дела: либо погонял лошадей на обозе, либо командовал в хозяйстве голосом, без лишних уговоров.