Фамилия Поняев — хороший пример того, как простое на первый взгляд слово может скрывать неожиданные варианты происхождения. Скорее всего, в основе лежит прозвище или нецерковное имя Поняй. Что оно могло означать? Самая естественная версия — от глагола «понять». В диалектах «поняй» называли человека сообразительного, догадливого, который всё схватывает на лету. Прозвище давали не в насмешку, а скорее как характеристику ума. В этом случае фамилия образована по стандартной модели: основа на -яй (как Бородяй, Гуляй) плюс типичный русский суффикс принадлежности -ев, отвечающий на вопрос «чей?» — то есть сын Поняя.

Но есть и другая, более редкая возможность. В некоторых говорах слово «поняй» фиксировали в значении «пономарь» или «церковный служка». Это искажённое, народное произношение слова «пономарь» через «пономарь» → «пономяй» → «поняй». Если так, то предок носителя фамилии мог быть причетником в церкви, помогать при богослужении. Такое объяснение менее известно, но лингвистически оно тоже допустимо, хотя требует подтверждения местными говорами. Версия с умным человеком выглядит более прямой и распространённой.

Фамилия довольно редкая. Встречается в центральных областях России и в Поволжье, но не образует крупных гнёзд. Важно не путать её с фамилией Поняев от имени Поня (уменьшительное от Пантелеймон или Порфирий) — там суффикс -ев, но основа другая, и ударение может падать иначе. В вашем случае ударение, скорее всего, на второй слог: Поня́ев. Никаких дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где прозвища были обычным делом. Словообразовательная модель проста и прозрачна, что говорит о сравнительно позднем оформлении фамилии, уже в XVII–XVIII веках.