Фамилия Попченя — редкий случай, когда прозрачная на первый взгляд основа скрывает неожиданный поворот. Казалось бы, корень «поп» прямо указывает на связь со священником. Но суффикс «-еня» сразу настораживает: в русской фамильной модели он почти не встречается. Это белорусский или украинский уменьшительно-ласкательный суффикс, характерный для личных имён и прозвищ: например, Василь — Василеня, а поп — Попченя. То есть перед нами не просто «сын попа», а скорее «попёнок», «маленький поп» — прозвище, данное либо сыну священника в детстве, либо человеку, который чем-то напоминал попа: ходил в длинной одежде, был важным или, наоборот, любил подшутить над духовенством.

Важно отметить, что фамилии с суффиксом «-еня» в основном бытуют на территории современной Беларуси и западных областей Украины. Попченя — типичный пример западнорусской ономастики, где прозвища часто переходили в фамилии без дополнительных патронимических суффиксов (вроде -ов или -ин). Это значит, что предок носителя фамилии получил своё прозвище напрямую, и оно закрепилось за родом.

Существует и менее очевидная версия, которую поддерживают некоторые исследователи: основа могла быть не церковной, а мирской. В древнерусских говорах словом «поп» называли не только священника, но и пугливого человека (от «попасться» — испугаться), а также вид рыболовной сети. Однако для фамилии Попченя такая этимология маловероятна: уменьшительная форма от подобных значений не встречается в источниках, и логичнее держаться основной версии — прозвища от церковного чина.

В социальном плане фамилия не указывает на дворянское происхождение. Чаще всего её носили крестьяне или мещане, среди которых прозвища по отцу или по внешнему признаку были обычным делом. Географически фамилия рассредоточена, но чаще встречается в Гродненской и Брестской областях, а также среди потомков переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке. Сравните с однокоренными фамилиями: Попов — стандартный патроним на -ов, Попченко — украинский вариант с суффиксом -енко, а Попченя — более редкая и локальная форма, сохранившая архаичное окончание.