Фамилия Попченко — классический пример украинской модели отчества второго порядка, которая отвечает на вопрос «чей?». Если разложить её на составляющие, получается цепочка: Поп → Попко или Попч(а) → Попченко. То есть Попченко — это сын Попка, внук Попа. Такой словообразовательный ряд типичен для украинских фамилий, где суффикс -енко изначально указывал на прямого потомка по мужской линии, а со временем закрепился как наследственный фамильный признак.

Основа фамилии — слово «поп». В древнерусском языке так называли священнослужителя, но не любого, а чаще невысокого ранга. Впрочем, прозвище Поп не всегда означало, что человек носил рясу. В народной среде его могли дать по разным причинам: за внешнее сходство с батюшкой, за набожность, за привычку поучать, а иногда и за принадлежность к семье причетника или дьячка. Поэтому утверждать, что все Попченко происходят из духовного сословия, нельзя — прозвище вполне могло быть и бытовым, ироничным.

Исторические источники фиксируют однокоренные именования с XV века. Степан Веселовский в своих ономастических работах упоминает попа Федора Ивановича Сверчкова Сабурова (первая половина XVI века), а также целый ряд носителей уменьшительных форм: Варвара Попка, холопка, 1603 год, Новгород; Никита Попко, крестьянин, 1495 год, Новгород; Гаврило Попок, холоп, 1595 год, Новгород; Богдан Григорьев Попков, посадский человек, 1636 год, Бежецк. Эти записи показывают, что формы Попко и Попка бытовали в новгородских и бежецких землях задолго до того, как суффикс -енко стал массово формировать фамилии.

Сам суффикс -енко в фамилии Попченко указывает на южнорусское или украинское происхождение рода. В XVII–XVIII веках такие фамилии активно распространялись на Левобережной Украине, в Слобожанщине и на юге России, куда переселялись казаки и крестьяне. Промежуточная форма Попч(а) — это уменьшительное от Поп, а уже от неё образовано Попченко. Таким образом, фамилия закрепилась не от прямого «попов сын», а через дополнительную уменьшительную ступень, что делает её чуть более «домашней» по происхождению.

Встречаются и варианты написания — Попченко, реже Попчинко, но основная форма устойчиво сохраняет украинский суффикс. География фамилии сегодня широкая: она встречается по всей Украине, в южных областях России, а также в диаспоре. Но историческое ядро — это земли, где украинская ономастическая традиция встречалась с русской, то есть современные Черниговщина, Полтавщина, Сумщина и прилегающие районы.

Итог прост: Попченко — фамилия, которая говорит о предке по имени или прозвищу Поп, но не обязательно о священнике. Скорее о человеке, которого так окрестили окружающие, а его внук уже получил наследственное родовое имя по этой цепочке.