Фамилия Попелета звучит на русский слух необычно, и это не случайно: её корни уходят в украинскую или белорусскую языковую среду. В основе лежит слово «попіл» (пепел, зола) или глагол «попелити» — жечь, обращать в пепел. Суффикс «-ета» в восточнославянских фамилиях встречается редко и обычно указывает на прозвище, образованное от действия или свойства. Таким образом, Попелета — это человек, имеющий отношение к пеплу: либо тот, кто жёг уголь, выжигал лес под пашню (подсечное земледелие), либо зололарь — работник, собиравший золу для поташа или стирки.

Версия о происхождении от «попелити» (пепелить) кажется наиболее правдоподобной, потому что на Украине и в Беларуси существовал целый пласт прозвищ, связанных с огнём и выжиганием: Попелюх, Попелястий, Попелов. Фамилия Попелета — более редкая, с уменьшительно-ласкательным оттенком, который мог закрепиться за младшим членом семьи или за человеком с лёгким, «пепельным» цветом волос (сравните с польским «popielaty» — пепельно-серый).

Географически фамилия тяготеет к западноукраинским и южно-белорусским областям, где подсечное земледелие и производство поташа (из золы) были распространены до XIX века. В переписях Российской империи она почти не встречается, что подтверждает её локальный характер. Носители фамилии, скорее всего, принадлежали к крестьянскому или ремесленному сословию — никаких дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Словообразовательная модель проста: основа «попел-» (с утратой мягкого знака в произношении) плюс суффикс «-ета», образующий прозвища, которые потом фамилизировались без дополнительных патронимических суффиксов. Это отличает Попелету от типичных русских фамилий на -ов/-ев: перед нами украинская или белорусская бессуффиксная фамилия, где окончание -а указывает на женский род в языке-источнике, но в русском контексте фамилия склоняется по мужскому и женскому роду одинаково.