Фамилия Попел напрямую связана с прозвищем, которое давали человеку по обстоятельствам его жизни или роду занятий. В основе лежит церковнославянское слово «попел» — то есть пепел, зола. Такое прозвище в старину было говорящим: оно либо указывало на трагическое событие, либо описывало конкретную деятельность человека.

Самая вероятная версия — прозвище Попел закрепилось за погорельцем. После пожара человек оставался буквально на пепле, на пустом месте, и соседи могли звать его именно так, чтобы подчеркнуть постигшее его несчастье. Такая практика была распространена: на Руси нередко давали прозвища по яркому, запоминающемуся событию в судьбе.

Однако есть и другое, не менее логичное объяснение. Попелом могли прозвать того, кто жил на участке, освобожденном от леса огнем. В старину подсечно-огневое земледелие было обычным делом: крестьяне выжигали лес под пашню, и зола служила удобрением. Человек, который занимался такой расчисткой или просто поселился на выжженной земле, вполне мог получить прозвище Попел — по характерному признаку своего двора или поля.

Сама фамилия образована по простой модели: прозвище Попел перешло в фамилию без изменений, что встречается реже, чем привычные суффиксальные формы. Возможно, в некоторых ветвях рода появились и варианты вроде Попелов или Попель, но именно форма Попел сохранила исходный облик прозвища. Это делает фамилию своеобразным маркером: она не уточняет, чей ты (как, например, Иванов или Петров), а прямо называет предка по его личной истории.

Встречается фамилия в разных регионах, но чаще всего в тех местах, где были сильны традиции подсечного земледелия и где слово «попел» сохранялось в местных говорах как синоним пепла. Сказать точно, какой из двух вариантов происхождения верен для конкретной семьи, невозможно без обращения к архивным документам, но первый — о погорельце — выглядит более убедительным: потеря дома была событием, которое врезалось в память окружающим и давало повод для стойкого прозвища.