Фамилия Попелич — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка указывает на род занятий, но не того человека, который его носил. Вопреки ожиданиям, корень здесь не от слова «поп» в значении священника. Основа — украинское или южнорусское «попел», то есть пепел, зола. Суффикс «-ич» указывает на принадлежность к роду: Попелич — «сын Попела». А Попелом, скорее всего, называли человека, имевшего дело с золой: либо углежога, либо печника, выгребавшего золу из печей, либо того, кто работал на поташном производстве (поташ — щёлочь из древесной золы, важный промысел в прошлом). Прозвище могли дать и за внешность или привычку — например, за бледный, «пепельный» цвет лица или за то, что одежда вечно была в золе.

Модель образования — отчество через суффикс «-ич». В белорусской и украинской традициях такие фамилии на «-ич» были широко распространены среди крестьян и мещан, а не только шляхты, как в Польше. Географически фамилия тяготеет к западу: чаще всего её носители встречаются на западе Украины (Волынь, Подолье) и в юго-западной Беларуси. В России Попеличи редки, и, как правило, это потомки переселенцев с тех территорий.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Попелов, Попель, Попелюх — показывает, что основа одна, а суффиксы различают региональные способы оформления фамилий. Суффикс «-ич» — самый архаичный из них, он сохранил патронимическую форму сыновства, не перейдя в притяжательное прилагательное на «-ов» или «-ин». Это значит, что фамилия Попелич могла закрепиться раньше, чем её варианты на «-ов», и в местности, где долго держалась традиция называть людей по отцу.

Встречается также версия, что Попелич — это полонизированная форма от Попель (смягчение «ль» перед «ич»), что подтверждает западнорусское происхождение. Никакой связи с духовенством фамилия не имеет, хотя в быту её часто ошибочно сближают с фамилией Попович, которая как раз от «попа» и образована.