Фамилия Попелина образована от прозвища Попела, в основе которого лежит русское церковнославянское слово «попел». Скорее всего, прозвище Попела было дано погорельцу, то есть человеку, потерявшему дом, оставшемуся на пустом месте, на пепелище. Однокоренную фамилию носил персонаж восточнославянской сказки Иван Попелов, который получил свою фамилию после того, как двенадцать лет пролежал в пепле, а затем совершил подвиг, убив змея, и тем самым обратив в пепел его самого. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Попела, со временем получил фамилию Попелина.