Фамилия Попеленко звучит так, будто её носитель имеет прямое отношение к золе и пеплу. И это не метафора: в основе действительно лежит украинское или южнорусское слово «попел» или «попіл» — то есть пепел, зола. Суффикс -енко, один из самых распространённых в украинской ономастике, указывает на «сына» или «потомка» человека, носившего соответствующее прозвище. То есть Попеленко — это буквально «сын Попела».

Если отбросить фамильный суффикс, остаётся основа «попел». В старину прозвище Попел могли дать человеку за внешность — например, очень бледному, «пепельного» цвета лицу, или тому, кто работал с золой. Чаще всего это касалось профессий: золотарь (человек, перерабатывающий золу для поташа), печник, или даже тот, кто в кузнечном деле чистил горн. В некоторых говорах «попел» означал и труху, пыль — прозвище могли дать неопрятному человеку, но эта версия менее вероятна, так как фамилии чаще закреплялись за ремеслом или характерным признаком, а не за бытовой неряшливостью.

Географически фамилия тяготеет к центральной и восточной Украине, а также к южным областям России, куда украинские переселенцы принесли свою модель фамилий на -енко. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев (Попелов, Пепеляев), украинский вариант сохранил исходный корень без наращения. Интересно, что в белорусском языке тоже есть слово «попел», но там фамилии чаще образовывались по другой модели, поэтому Попеленко — почти маркер украинского происхождения.

Встречаются и более редкие варианты написания — Попил, Попелюк, Попель. Но Попеленко — одна из немногих фамилий, где прозвище прямо указывает на повседневный, почти забытый сегодня промысел: золу в крестьянском хозяйстве не выбрасывали, её использовали для стирки, удобрения и производства щёлока. Так что предок нынешних Попеленко мог быть не просто человеком с бледным лицом, а мастером, который знал толк в этом сером, но нужном веществе.