Фамилия Попелев — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, но при ближайшем рассмотрении открывается неожиданный поворот. Самое очевидное — связать её со словом «попел» (пепел). В украинском, белорусском и южнорусских говорах «попел» означает золу или пепел. Тогда Попелев — это потомок человека, которого прозвали Попелом: возможно, за бледный цвет лица, за работу в золе (кузнец, печник, золотарь) или за привычку пачкаться. Но здесь есть подвох: на Руси чаще бытовала фамилия Пепеляев (от «пепел»), а форма с корнем «попел» характерна для западных и южных земель, где аканье не было столь сильным.

Гораздо правдоподобнее, что основа фамилии — не пепел, а церковное имя. Попелев могло образоваться от уменьшительной формы имени Попель — производного от канонического Павел или, реже, Полиевкт. В народной речи «Павел» сокращали до «Паша» или «Павлюк», но в некоторых говорах бытовала форма «Попель» (как «Попко» от Павел через польское Paweł). Суффикс -ев указывает на отчество: «чей сын?» — Попелев, то есть сын Попеля. Такой путь делает фамилию не прозвищной, а патронимической, что для русских фамилий типичнее.

Интересна география. Фамилия Попелев нечастотна и встречается в основном в Смоленской, Брянской, Псковской областях, а также на западе Беларуси. Это зона, где исторически смешивались русские, белорусские и польские влияния. В польской ономастике есть фамилия Popiel (Попель), известная с XV века, и её носители могли переселиться на восток. Если предки носили польскую форму, то Попелев — это уже русифицированный вариант с добавлением русского суффикса.

Сравнение с однокоренными фамилиями подкрепляет вторую версию. Попелов, Попелевский, Попель — все они редки. Если бы основа была от «пепел», логичнее ждать массовых Пепеловых или Пепеляевых, а их мало. Это говорит о том, что корень «попел» в фамилии — скорее антропоним, чем бытовое прозвище. В словаре Веселовского «Ономастикон» упоминается имя Попель как прозвище, но без привязки к золе — там оно трактуется как вариант имени Павел.

Итог: скорее всего, ваш предок носил имя или прозвище Попель, полученное от крестильного имени Павел, и жил на западе или юго-западе России. Попелев — не про пепел и золу, а про человека, которого в быту звали сокращённо, по-свойски.