Фамилия Попелов — один из тех случаев, когда за простым и даже будничным звучанием скрывается неочевидная история. На первый взгляд, основа «попел» ассоциируется с пеплом, золой. Однако в русском языке слово «попел» (или «пепел») в качестве прозвища почти не встречается: слишком абстрактно и нехарактерно для бытовой ономастики. Гораздо вероятнее, что перед нами не прозвище, а усеченная форма от имени или профессии.

Самая правдоподобная версия — связь с именем Попель. В старину существовало неканоническое имя Попель, которое давали ребенку, родившемуся в золе или в пепле (по народной примете — чтобы был легким на подъем или, наоборот, чтобы «прирос» к дому). От этого имени через притяжательный суффикс -ов и образовалась фамилия: Попель → Попелов, то есть «сын Попеля». Суффикс -ов указывает на русскую модель фамилий, распространенную в центральных и северных губерниях.

Вторая, менее распространенная гипотеза — происхождение от прозвища Попела (Попелый). В некоторых говорах «попелый» означало «пепельный», «седой», «серый». Так могли прозвать человека с пепельными волосами или бледной кожей. Но эта версия слабее: прилагательное «попелый» фиксируется редко, а фамилия Попелов встречается чаще именно в тех регионах, где было распространено имя Попель (например, в бывших Новгородской и Псковской землях).

Интересно, что фамилия Попелов не имеет отношения к «попелу» в значении «поп» (священник). Для фамилий от «поп» стандартная форма — Попов, а Попелов — это отдельная ветвь, не пересекающаяся с церковной тематикой. Встречаются варианты написания: Попеллов (с удвоенной «л») — но это редкая орфографическая ошибка, не меняющая происхождения.

Таким образом, если вы носите фамилию Попелов, ваши предки, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми из северо-западной Руси, а родоначальника звали Попелем — по имени, данному при рождении, а не по ремеслу или внешности.