Фамилия Попеловский — это классический пример фамилии, образованной от географического названия по модели «-ский». Такие фамилии в основном носили дворяне и духовенство, но в XIX веке их массово присваивали семинаристам при поступлении в училище. В основе Попеловского почти наверняка лежит топоним — название населённого пункта Попелово или Попеловка. Такие деревни и хутора встречаются в Беларуси, на западе России и в Польше (например, Попелово в Витебской области или Попелюв в Польше). Первым носителем фамилии стал либо помещик, владевший землёй с таким названием, либо выходец из этой местности, которого записали «по имени вотчины».

Корень «попел» — это диалектный или старый вариант слова «пепел». В польском, украинском и белорусском языках «попіл» (popiół) означает «зола, пепел». Название Попелово могло возникнуть из-за пепелища — места, где был пожар, выжженный лес, или где жгли уголь. Реже топоним связывают с прозвищем человека: Попел могли дать человеку с пепельными волосами или бледной кожей. Таким образом, Попеловский — это буквально «тот, кто из Попелова», а исходное значение уходит в мир золы и пепла.

Суффикс «-ский» указывает на притяжательность или принадлежность. В польской и западнорусской традиции фамилии на «-ский» были маркером шляхетского происхождения, но не стоит обманываться: после разделов Речи Посполитой и семинарской реформы эту модель активно перенимали крестьяне и мещане, чтобы звучать «благороднее». Для фамилии Попеловский это означает, что предок мог быть как мелким шляхтичем из-под Минска, так и сыном дьячка, которому дали фамилию по названию соседнего села.

Интересная деталь: фамилия довольно редкая. В отличие от массовых Поповых или Поповских, Попеловский не встречается в сотнях тысяч записей. Это говорит о том, что исходное село было небольшим, а род — локальным. В польском языке фамилия часто писалась как Popielowski (от Popiel — «пепел»), и в таком виде она встречается в католических метриках. Русская версия с буквой «е» — результат адаптации: звук «ё» или «е» заменил польское «ie». Если ваши предки носили эту фамилию, ищите корни в западных губерниях Российской империи — Могилёвской, Витебской, Гродненской или на Волыни.

Версия о происхождении от слова «поп» (священник) маловероятна. Для фамилий на «-ский» от «поп» обычно образуются Поповский или Попельский (через суффикс -ель-). Попеловский же чётко держится на основе «попел», что подтверждается и польской параллелью. Если же допустить шуточное прозвище «Попел» для попа, который был бледен или зол, то это уже народная этимология — красиво, но без документальных подтверждений.