Фамилия Попелова — женская форма от Попелов, а её основа, скорее всего, связана не с «попой», а с диалектным словом «попел», то есть пепел, зола. В южнорусских и украинских говорах «попел» — обычное обозначение пепла, отсюда и прозвище Попел, которое получал либо человек с пепельными, седыми волосами, либо тот, кто работал с золой — например, золотарь или угольщик. Суффикс -ов (в мужской форме) указывает на принадлежность: Попелов — сын или потомок Попела.

Встречается и менее вероятная версия, связывающая фамилию с именем Попель — уменьшительной формой от канонического имени Павел. Но в этом случае ожидалось бы написание Попелев (через «е» после «л»), а не Попелов. Ономастический словарь Б. Унбегауна относит такие фамилии к группе, образованной от прозвищ, а не от крестильных имён, что делает версию с «пеплом» основной.

Географически фамилия Попелов встречается в основном в центральных и южных регионах России, а также на Украине, что совпадает с ареалом слова «попел». Если ваши предки носили эту фамилию, они могли быть крестьянами или ремесленниками, чья внешность или занятие дали повод для прозвища, которое затем закрепилось как родовое имя.