Фамилия Попелевская — вариант на -ская, который указывает на дворянское или шляхетское происхождение. В Польше и на западе России такие фамилии чаще всего получали владельцы имений или жители мест с названием Попелево, Попелевка. Основа фамилии — прозвище или имя Попель, связанное со словом «пепел». В старину так могли назвать человека за бледный цвет лица, за привычку сидеть у очага или за работу с золой — например, поташника или стеклодува. В белорусском и украинском языках «попел» означает именно пепел, что усиливает связь фамилии с западными землями.

Суффикс -евск- указывает на принадлежность к топониму. Вероятнее всего, предок Попелевских был либо помещиком, владевшим деревней Попелево, либо выходцем из такой деревни, который при переезде получил фамилию по месту прежнего жительства. В польской традиции фамилии на -ский были привилегией шляхты, но в XIX веке их массово присваивали и крестьянам при переходе в православие или при записи в ревизские сказки.

Интересная деталь: в отличие от более распространённой фамилии Попов (от слова «поп»), Попелевский имеет совсем другую природу. Здесь нет связи с церковным саном — только с пеплом, золой и топонимикой. Это редкий случай, когда звуковое сходство обманчиво.

Встречается фамилия в основном в западных областях России, в Беларуси и на Украине. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания шляхтичей Попелевских в Подляшье и на Волыни. Написание с двумя «л» — Попелевская — типично для русского варианта, тогда как в польском чаще встречается форма Popielewska.