Фамилия Попелянская — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, но при ближайшем рассмотрении открывается неожиданный поворот. Основа «попел» или «попелян» прямо отсылает к слову «пепел» (в украинском и белорусском языках «попіл», в польском «popiół»). Казалось бы, перед нами типичная «пепельная» фамилия, но её суффикс -янск- выдаёт географическое, а не прозвищное происхождение.

Фамилия образована по модели, характерной для польской и западнорусской шляхты: основа + суффикс -янский/-анский. Такие фамилии давали по названию имения или местечка. Логично предположить, что предок носительницы фамилии владел землёй или жил в населённом пункте вроде Попеляны, Попелянка или Попеляны-Дольные. Подобные топонимы встречаются на территории современной Польши, Беларуси и Западной Украины — в зоне исторического влияния Речи Посполитой. Таким образом, Попелянская — это не «та, что похожа на пепел», а «та, что из Попелян».

Здесь стоит развести две возможные версии. Первая: название села могло произойти от прозвища первопоселенца Попеля (человека с пепельными волосами или пепельно-серой кожей). Вторая, более прозаичная: топоним связан с выжиганием леса под пашню (подсечное земледелие) — такие места называли «попелища» или «попелянки». В пользу второй версии говорит то, что фамилии на -янский редко образуются прямо от прозвища: обычно между прозвищем и фамилией стоит название места.

С точки зрения словообразования, суффикс -ск- указывает на принадлежность. Форма Попелянская — женская, мужской вариант будет Попелянский. Такая пара характерна для дворянских и шляхетских родов, где фамилия часто закреплялась за всей семьёй. В крестьянской среде на той же территории чаще встречались фамилии на -ов или -ин (Попеляев, Попелянов).

В итоге: корень «попел» (пепел) не делает фамилию «печальной» или «серой». Скорее всего, она связана с конкретным местом, где жили ваши предки — возможно, с выжженной поляной или селом с таким названием. Если когда-нибудь попадётся карта Гродненской или Волынской губернии, стоит поискать Попеляны — это самый прямой путь к истории рода.