Фамилия Попелянский — один из тех случаев, когда прозвище человека оказалось прочнее его крестильного имени. В её основе лежит не географическое название и не церковный календарь, а вполне бытовое наблюдение: попелянец — тот, кто имеет отношение к попелу, то есть к пеплу, золе. Корень «попел-» (древнерусская форма слова «пепел») указывает на прямое прозвище: Попелян, Попелянец. Так могли назвать человека с очень светлыми, пепельными волосами или, что вероятнее, того, кто постоянно работал с золой — например, золотаря, печника, углежога или человека, выжигающего уголь для кузниц.

Суффикс «-ский» в фамилии Попелянский — классический признак польской или западнорусской (белорусской, украинской) модели образования. В Речи Посполитой шляхта часто получала фамилии на «-ский» по названию владения, но у крестьян и мещан этот суффикс мог означать просто «сын такого-то» или «выходец оттуда-то». Однако в данном случае «-ский» прирос не к месту, а к прозвищу: Попелянский — «сын Попеляна» или «потомок того, кого прозвали Попеляном». Это отличает фамилию от, скажем, Попельницкого, где основа могла быть связана с конкретным селом Попельня (такое действительно существует на Житомирщине).

Любопытная деталь: в русском языке слово «пепел» исторически имело форму «попел», что сохранилось в диалектах и в украинском («попіл»). Фамилия Попелянский — живое свидетельство этой фонетической архаики. Если бы прозвище дали в центральной России, скорее получилось бы Пепелянский или Пепелов. Форма с «о» в первом слоге выдаёт западное или юго-западное происхождение рода — скорее всего, из белорусских или украинских земель, где «попел» был нормой до XIX века.

В сословном плане Попелянские, скорее всего, не принадлежали к высшей аристократии. Фамилия не встречается в родословных книгах древних дворянских родов. Её носители — потомки крестьян, мещан или мелкой служилой шляхты, получивших прозвище по ремеслу или внешности. В XIX веке фамилия могла закрепиться за духовенством (семинаристы нередко получали искусственные фамилии от корня «попел» как символ покаяния и смирения), но это лишь одна из возможных версий, и для неё нет прямых документальных подтверждений.

Однокоренные фамилии — Попеляев, Попелов, Попельский, Попельницкий, Попелюх — образуют целое гнездо, но Попелянский стоит немного особняком из-за редкого сочетания суффиксов «-ян-» и «-ск-». Такая модель встречается реже, чем простые «-ов» или «-ин», и указывает на то, что фамилия могла сложиться не в крестьянской среде, где преобладали патронимы на «-ов», а в среде более грамотной или смешанной по этническому составу.