Фамилия Попенец — яркий пример того, как географическое положение и языковые перекрёстки создают необычную словообразовательную модель. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, здесь мы видим суффикс -ец, который в восточнославянской ономастике чаще указывает на происхождение из определённой местности или на принадлежность к группе людей. В основе фамилии лежит слово «поп» — православный священник. Таким образом, Попенец — это, скорее всего, «сын попа» или «человек, имеющий отношение к попу».

Однако ключевая деталь — суффикс -енец. Такая форма характерна для западнорусских и украинских земель, особенно для регионов, находившихся под влиянием польского языка. В польском и белорусском языках суффикс -eniec (-енец) часто образовывал фамилии от названий профессий или социальных групп. Сравните: в Польше есть фамилии Попелец, Попелевич, а форма Попенец встречается именно в пограничье — на территории современных Брестской, Гродненской областей Беларуси, а также в западных областях Украины. Это не случайно: именно там, где католическое и православное население жило рядом, прозвище «попёнок» или «попенец» могло закрепиться за ребёнком священника или за человеком, который прислуживал в церкви.

Есть и альтернативная, менее вероятная версия: фамилия могла произойти от прозвища «Попеня» — уменьшительной формы слова «поп», но с характерным белорусским или польским окончанием. Однако в любом случае корень остаётся тем же: фамилия указывает на прямую связь предка с духовенством. Важно и то, что фамилия не получила широкого распространения в центральной России, где преобладали формы Попов, Попков, Поповцев. Попенец — маркер того, что предки жили на западе славянского мира, в зоне культурного и языкового смешения, где суффикс -енец был привычным способом называть людей по отцу или роду занятий.

Что касается социального статуса, то носители фамилии Попенец, скорее всего, относились к крестьянскому или мещанскому сословию. В Российской империи дети священников часто получали фамилии по отцу, но если семья не принадлежала к духовному сословию официально (например, если отец был дьячком или пономарём), то фамилия могла закрепиться как прозвище, а затем и как наследственное имя. В документах XIX века Попенец встречается в основном в Волынской, Минской и Гродненской губерниях — именно там, где униатское и православное население активно смешивалось, а фамилии на -ец были нормой.