Фамилия Поперека — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, минуя типичные суффиксы -ов, -ин или -ский. Основа здесь — нарицательное «поперек» (наречие и предлог со значением «в ширину», «напротив», «вопреки»). В русских говорах слово имело и переносный смысл: «поперека» называли человека, который всё делает наперекор, спорит, перечит, действует не так, как принято. Иначе говоря — упрямца, строптивого или просто неудобного в общении человека.

Такой тип фамилий — так называемые «прозвищные» без суффикса — характерен для украинской и белорусской традиции, где фамилии на -а нередко фиксировали прозвище в чистом виде (Крутипорох, Непийвода, Гуляйполе). В русских землях подобное встречалось реже, чаще в южных и западных регионах, на границе с Украиной. Поэтому географически фамилия Поперека скорее всего восходит к западнорусским, украинским или белорусским корням. Встречается она в основном на Смоленщине, Брянщине, в Беларуси и на востоке Украины.

Словообразовательная модель проста: прозвище Поперека (человек, который «поперечит») закрепилось как фамилия без дополнительного оформления. Такие фамилии — ценный источник для историка: они прямо указывают на черту характера предка, которую окружающие сочли самой заметной. В отличие от фамилий-«профессий» (Кузнецов, Плотников), прозвищные фамилии типа Поперека нередко отражают не столько занятие, сколько личность, а иногда и конфликтную ситуацию.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Поперечный, Поперечнев, Поперечников — показывает разницу: все они образованы от того же корня, но через прилагательное или суффикс. Поперека стоит особняком: это не «поперечный» (тот, кто живёт поперёк улицы или владеет поперечной полосой земли), а именно «поперека» — человек-противоречие. Такое прозвище могли дать не в шутку, а всерьёз, и оно, судя по сохранности, не воспринималось как оскорбительное — скорее как меткая характеристика.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) эта фамилия не упоминается как типовая — она действительно редкая. Встречается также вариант Попереко (с окончанием -о), что типично для украинской адаптации. В любом случае, носитель фамилии Поперека может с уверенностью сказать: его предок был человеком с характером, не боявшимся идти наперекор.