Фамилия Попишен — редкий случай, когда прозвище застыло в форме, близкой к глагольной. Перед нами не типичная модель на -ов или -ин, а усечённое причастие или деепричастие от глагола «попишить». В русских говорах «попишить» означало «пошалить, попроказничать», а также «покричать, пошуметь». Человек, получивший такое прозвище, — скорее всего, непоседа, балагур или тот, кто любил покомандовать. Иногда глагол имел оттенок «поправить, подправить», но в фамилии закрепилось именно значение «озорник».

Модель образования — краткое страдательное причастие прошедшего времени (ср. «резаный» → Резаный, «битый» → Битый). Суффикс -ен- указывает на завершённое действие: «тот, кого попишили» — то есть «пошаливший» или «тот, над кем пошутили». В украинской и белорусской традиции такие формы встречаются чаще (Попишен, Попишный, Попишко), чем в великорусской, где предпочитали притяжательные суффиксы. Это наводит на мысль о западнорусском или малороссийском корне фамилии.

Есть и другая версия, менее вероятная: связь с диалектным «попиш» — «поповский сын» или «маленький поп». Но тогда фамилия скорее звучала бы как Попишин (с суффиксом -ин). Форма Попишен ближе к отглагольным прозвищам, поэтому первая гипотеза предпочтительнее.

Географически фамилия тяготеет к юго-западу России и Украине — Черниговская, Киевская, Полтавская губернии. В советских переписях носители встречаются редко, что подтверждает: фамилия не массовая, а локальная, возможно, из одного села или хутора.

Сословной привязки нет: прозвище могли дать и крестьянину, и ремесленнику. Единственное, что объединяет носителей, — склонность предков к живому, подвижному характеру.