Фамилия Поплякова образована от прозвища Попляк, которое звучит необычно и сразу привлекает внимание. Корень здесь — не «поп», как можно было бы подумать, а глагол «поплякать» или «поплякивать», что в русских говорах означало «поплакать», «всхлипывать», «немного поплакать». Суффикс -як в фамилии типичен для прозвищ, характеризующих внешность или поведение: «молчун» — Молчак, «плакса» — Плакса, а здесь — Попляк, то есть человек, который часто или по пустякам плачет, плаксивый, обидчивый. Основа «пляк-» в глаголе «плякать» (плакать) — диалектная, она встречается в южнорусских и украинских говорах, где «плякати» означает «плакать». Таким образом, Попляк — это прозвище, данное плаксивому, слезливому человеку.

Фамилия Поплякова, скорее всего, женская форма от Попляков. В русской традиции фамилии на -ов/-ев, -ин указывают на принадлежность: Попляков — сын или потомок Попляка. Судя по географии, фамилия редкая, её очаги — Псковская, Смоленская области, а также приграничные районы Беларуси, где диалектное «плякать» было в ходу. Это подтверждает, что фамилия возникла в крестьянской среде, где прозвища давали по поведению, а не по профессии.

Интересно, что фамилия Поплякова не имеет отношения к священству, хотя первая ассоциация — «поп». Если бы основа была от слова «поп», форма звучала бы как Попов или Попляков от «попля» (уменьшительное от поп), но корень «пляк» здесь самостоятельный. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна подобные диалектные прозвища на -як выделены в отдельную группу, обозначающую характер или привычки. Так что предки носительницы фамилии — не попы и не плаксы в прямом смысле, а люди, получившие меткое бытовое прозвище, которое закрепилось в роду.

Написание фамилии устойчивое, без вариантов, что говорит о её позднем оформлении, когда фамилии уже фиксировались в документах. Сейчас фамилия встречается редко, что делает её интересным объектом для генеалогического поиска: каждый носитель может проследить свою ветвь до конкретного прозвища, а не до массовой модели.