Фамилия Попляков — редкий случай, когда за привычно звучащей русской фамилией стоит не прозвище и не ремесло, а древнеримское личное имя. Если коротко: в её основе лежит имя Поплий, народная форма римского имени Публий, которое переводится с латыни как «народный». Звучит неожиданно для фамилии, которая на первый взгляд кажется исконно крестьянской, но именно такие неочевидные повороты и делают историю рода интересной.

Разберём цепочку превращений. Имя Публий (Publius) было широко распространено в Древнем Риме. В народной, разговорной среде оно видоизменилось в Публий или Поплий — так имя звучало проще и естественнее для славянского уха. В православных святцах эта форма закрепилась благодаря нескольким раннехристианским святым: преподобный Поплий Сирийский (память 7 февраля), священномученик Пуплий, епископ Афинский, а также мученики Публий (26 марта) и Пуплий (28 марта) и преподобный Пуплий Египетский (18 апреля). Так что имя имело все основания бытовать на Руси как крестильное, пусть и в неканоническом звучании.

Главная словообразовательная особенность фамилии — двойной суффикс. Сначала от основы Попл- образовали прозвище или полуимя Попляк с помощью украинского суффикса -як, который часто указывал на принадлежность к роду или характерный признак (сравните: Грицак, Бойняк). Затем, когда носитель этого прозвища попал в русскую среду или фамилию оформляли официально, к ней добавили стандартный русский патронимический суффикс -ов. Так и получился Попляков — «сын Попляка», то есть потомок человека, которого звали Поплий.

Такое сочетание суффиксов — украинского и русского — типично для фамилий, возникших в зоне активного культурного и языкового контакта: на южнорусских землях, в Белоруссии или на Украине, откуда носители могли переселяться в великорусские губернии. Фамилия Попляков встречается нечасто, и география её бытования сегодня размыта, но модель образования указывает именно на юго-западное происхождение.

Интересно, что фамилия не связана ни со словом «поп» (священник), ни с глаголом «поплять». Это частая ошибка при наивном разборе. Здесь сработала именно народная этимология имени, а не профессия предка. Правда, стоит оговориться: полностью исключать версию о происхождении от прозвища, связанного с диалектным словом, нельзя — в говорах встречаются похожие основы, но для имени Поплий у нас есть и святые-покровители, и чёткая словообразовательная цепочка, поэтому эта версия выглядит убедительнее.

По сути, Попляков — это фамилия-патроним, которая донесла до нас редкое крестильное имя, почти исчезнувшее из обихода. Сегодняшний носитель фамилии может считать себя дальним родственником тех самых раннехристианских мучеников — по крайней мере, по имени, которое носил его далёкий предок.