Фамилия Попляев образована от прозвища Попляй, а оно, в свою очередь, — от глагола «поплять». В русских говорах «поплять» означало «пойти, отправиться», часто с оттенком нерешительности или лени: «поплёлся», «кое-как пошёл». Так могли прозвать медлительного, вялого человека, который двигается нехотя, «плетётся»; либо того, кто постоянно куда-то уходит, бродит без дела. Вторая версия, менее вероятная, связывает прозвище с диалектным «поплёвывать», то есть плевать себе под ноги, — привычка, которая тоже могла закрепиться за человеком.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Попляев — сын Попляя. Это типичная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ на согласный (ср. Козлов, Петров). Форма с -ев, а не с -ов, объясняется тем, что основа оканчивается на мягкий согласный (й). Интересно, что фамилия не получила распространения — она редкая, встречается в основном в центральной России и на Верхней Волге, в зоне старых новгородских и владимирских говоров, где слово «поплять» бытовало активно.

В дореволюционных переписях Попляевы фиксируются как крестьяне и мещане. Прозвище не несло оскорбительного смысла: в деревенской среде меткое слово часто заменяло имя, и «Попляй» могло быть даже добродушным прозвищем человека, который не спешит, делает всё основательно. Родственную фамилию Плетнёв — от «плести» — не путайте: у Попляева корень другой, хотя звучание похоже.

Ономастические словари (например, работы Б. Унбегауна) относят эту фамилию к разряду прозвищных, образованных от глагольных форм в повелительном наклонении или от звукоподражаний. Но «поплять» — именно глагол движения, что делает Попляева уникальным примером: в русских фамилиях редко встречается основа со значением «пойти, отправиться».