Фамилия Попретинский — редкий пример фамилии, где исходное прозвище сохранилось в почти неизменном виде, лишь обрастая типичным для польско-украинского пограничья суффиксом. Вопреки распространённому мнению, что все фамилии на «-ский» — дворянские, эта модель в XVI–XVIII веках была самой массовой на землях Речи Посполитой, где её использовали для обозначения человека по месту жительства или по прозвищу, часто без всякого отношения к шляхетству.

Основа фамилии — украинское слово «попрiти», то есть «упреть, взмокнуть от пота». Однако народная этимология здесь обманчива: прозвище Попретинский вряд ли дали просто вспотевшему человеку. Смысл глубже. В говорах выражение «попріти над роботою» означало не физическое выделение пота, а изнурительный труд до седьмого пота, работу, на которую ушли все силы. Поэтому прозвище, скорее всего, относилось к разряду «профессиональных по результату»: так могли назвать усердного труженика, батрака, который не жалел себя, или мастера, чья работа была видна по состоянию рук и одежды.

Суффикс «-инский» (в польской огласовке «-iński») указывает на притяжательное значение: «Попретинский» буквально означает «сын Попреты» или «человек Попреты». Сама же форма Попрета — это, вероятно, сокращённый вариант прозвища, где от глагольной основы остался только корень. Подобные усечения типичны для украинской антропонимии: от «попріти» вполне могли образовать прозвище Попрета, а уже от него — фамилию с патронимическим суффиксом.

Стоит оговориться: существует и менее вероятная версия, связывающая фамилию с церковным словом «поп» (священник) и корнем «-рет-» от «ретиться» (спорить, рьяно добиваться). Но она не выдерживает критики: слишком далека от фонетики исходного слова. Украинское «попріти» даёт точное и естественное объяснение, и именно его следует считать основным.

О точном месте возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования фамилий у украинцев растянулся на несколько столетий, и подобные прозвищные фамилии могли независимо появиться в разных регионах Левобережной и Правобережной Украины. Однако характерный суффикс «-ский» и украинская глагольная основа позволяют уверенно отнести фамилию к западноукраинскому или подольскому ареалу, где польская модель фамилеобразования смешалась с местной лексикой.

Сегодня фамилия Попретинский остаётся малочисленной и не имеет известных исторических носителей, но именно такие фамилии — лучший памятник живой народной речи: они сохранили слово, которое в современном украинском языке уже утратило свой первоначальный оттенок изнурительного труда.