Фамилия Попряник — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с профессией, а с гастрономическим вкусом или характером человека. В отличие от «хлебных» фамилий вроде Пирожков или Блинников, здесь основа — «попряник», то есть пряник. В старых русских говорах слово «попряник» (с ударением на первый или второй слог) было синонимом пряника — медового лакомства с пряностями, которое на Руси пекли к праздникам и ярмаркам.

Кто же мог получить такое прозвище? Первая и самая прямая версия — кондитер или пекарь, специализировавшийся на пряниках. Вторая, более интересная — человек, которого за что-то прозвали «Попряником»: за сладкий нрав, за любовь к угощениям или, наоборот, за приторную льстивость. В ономастике есть параллели: фамилия Пряников встречается в разы чаще, а Попряник — её диалектный или фонетический вариант (с приставкой «по-», которая могла означать «похожий на пряник» или «имеющий отношение к прянику»).

Форма фамилии — без суффикса -ов/-ев, что указывает на её украинское или южнорусское происхождение. В украинском языке слово «попряник» также означает пряник, а бессуффиксальные фамилии (Попряник, Коваль, Гончар) типичны для этой традиции. В России такие фамилии чаще оканчиваются на -ов (Попряников), но вариант Попряник мог закрепиться в устной речи, если предок жил в среде, где фамилии фиксировались «как слышатся» — например, в казачьих или крестьянских общинах.

Разбирать корень «пря-» стоит отдельно: он восходит к древнерусскому «пьпьръ» (перец), а «пряник» изначально был «пряным» печеньем. Таким образом, этимологически Попряник — «человек, связанный с пряностями», что автоматически отсылает к торговле или производству. Споров по происхождению почти нет: маловероятно, что фамилия связана с глаголом «прясть» (прясть пряжу) — тогда основа была бы «Пряник» от «пряжа», но написание «попряник» с буквой «о» чётко указывает на лакомство.

Встречаемость фамилии низкая: по открытым данным, Попряники живут в основном на востоке Украины, в Белгородской и Воронежской областях России, а также в Краснодарском крае — то есть в зоне смешения украинских и южнорусских говоров. Фамилия не принадлежала дворянству или купечеству, её носители — потомки крестьян, мещан, ремесленников. Никаких известных исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано, что делает её чисто родовым маркером: если вы Попряник, ваши предки почти наверняка пекли или торговали пряниками, либо же сами были «сладкими» людьми в переносном смысле.