Фамилия Попунамыли — одна из тех, что не встречается в привычных справочниках по русским фамилиям, и её происхождение вызывает больше вопросов, чем ответов. Сразу заметим: она не вписывается в стандартные словообразовательные модели — в ней нет суффиксов -ов, -ин, -ский или -их, характерных для русских фамилий. Её основа выглядит как глагольная форма, что для русской антропонимии редкость.

Самое правдоподобное объяснение — фамилия могла возникнуть как прозвище, зафиксированное в письменной речи. Если разобрать её на части: «попу» (возможно, от «попа» — священник) и «намыли» (глагол в прошедшем времени, множественное число, от «намылить»). В бытовой речи «намылить» означало не только натереть мылом, но и, в переносном смысле, «намылить шею» — то есть задать трёпку, проучить. Прозвище Попунамыли могло закрепиться за человеком, который однажды «намылил» попу — либо в прямом, комическом смысле (например, за священником, которого окатили водой или мыльной пеной), либо в переносном, как за тем, кто поставил на место местного батюшку. Такие прозвища часто давали за конкретный случай или поступок, который запомнили соседи.

Версия о том, что фамилия образована от названия профессии или ремесла, маловероятна: в русском языке нет устойчивого термина «попунамыл» или «попунамыльщик». Также не похожа она на тюркские или финно-угорские заимствования — звуковой состав не типичен для них. Скорее всего, перед нами редкая, почти штучная фамилия, возникшая в одной местности, возможно, на севере или в центральных губерниях, где прозвища-фразы вроде «Убейворота» или «Намыльшею» встречались у крестьян.

География фамилии сегодня крайне узкая. По открытым данным, носители фамилии Попунамыли встречаются в основном в России, единично — в Украине и Казахстане. В дореволюционных переписях она не фиксировалась, что говорит о её позднем закреплении или о том, что она долго бытовала в устной форме, пока не попала в паспорта в XX веке. Сословно предки, скорее всего, были крестьянами или мещанами: дворянские и купеческие фамилии редко строились по такой «глагольной» модели.

Если сравнивать с однокоренными, то ближе всего стоят фамилии Намылов, Намыльский — они встречаются чаще и, вероятно, восходят к тому же прозвищу «Намыла» (человек, который «намылил» кому-то). Попунамыли — более развёрнутый вариант, где уточнён объект действия. В любом случае, это яркий пример того, как русская фамилия может быть не просто меткой рода, а целой историей в одном слове.