Фамилия Попунова — редкий случай, когда за простым звучанием скрывается сразу несколько версий происхождения, и ни одна из них не выглядит натянутой. В основе фамилии лежит прозвище Попун, а сама фамилия отвечает на вопрос «чей будешь?» — то есть «сын Попуна». Суффикс -ов- здесь работает классическим образом: он закрепился за потомками человека с таким прозвищем, превратив личное имя в родовое.

Самая очевидная и распространённая версия отталкивается от нарицательного «поп». В старину прозвище Поп или Попун давали не только детям священников. Чаще так называли мирского человека, который чем-то напоминал попа: носил длинную одежду, был медлителен или важен, а может, просто работал в церковном хозяйстве. Поэтому фамилия Попунова могла означать «сын священника», «сын человека по прозвищу Попун» или даже «работник у попа» — все три значения имеют право на жизнь, и без дополнительных генеалогических изысканий выбрать одно из них сложно.

Но у этой фамилии есть и неожиданный поворот. Существует версия, что прозвище Попун могло прийти из чеченского языка, где слово «поп» переводится как «бук». В таком случае Попуном называли человека, причастного к буку: либо того, кто занимался поставкой этой ценной древесины, либо мастера, делавшего из неё утварь и орудия труда. Эта гипотеза выглядит правдоподобной для регионов Северного Кавказа, где фамилия встречается, и объясняет её бытование вне церковного контекста.

Интересно, что фамилия сохранила форму женского рода — Попунова. В русской традиции это нормальное явление: женская линия рода получала ту же фамилию, что и мужская, просто с соответствующим окончанием. Так что носительница фамилии Попунова — прямая потомка того самого Попуна, будь он сыном священника, степенным мужиком с поповскими повадками или кавказским мастером по работе с буком.