Фамилия Попятной — редкий пример того, как географическая или диалектная особенность закрепилась в фамильном прозвище. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, эта образована с помощью суффикса -ой, который характерен для южнорусских говоров (особенно курско-орловской группы). В литературном языке прилагательные с таким окончанием давно перешли в форму на -ый/-ий, но в народной речи «попятной» — это «попятный», то есть тот, кто пятится, отступает, не держит слова.

Основа фамилии — корень «пят-» (от «пятиться»), а приставка «по-» придаёт значение направленности действия. Прямое значение прозвища — «отступающий», «непостоянный». Однако в крестьянской среде прозвище редко давали за характер в отрыве от дела. Скорее всего, Попятным называли человека, который на сходе или в споре вдруг менял решение, отказывался от своих слов или не выполнял уговора. В условиях общины, где слово значило много, такое качество быстро замечали и закрепляли в прозвище.

Фамилия могла возникнуть и в среде ямщиков или торговцев, где «попятным» называли того, кто дал задний ход в сделке или не довёл товар до места. В некоторых диалектах слово «попятной» имело и более конкретное значение — «отходчивый», «не злопамятный», но эта версия менее вероятна, так как прозвища с отрицательным оттенком приживались чаще.

Носители фамилии Попятной — почти исключительно жители юга России, в первую очередь Курской и Белгородской областей. Встречается она и в украинских говорах, где суффикс -ой тоже распространён, но там форма могла бы звучать как «Попятний». Русская огласовка с окончанием -ой указывает именно на русскую диалектную среду.

В официальных документах фамилия могла писаться как «Попятной» или «Попятный» — в зависимости от грамотности писаря и местной традиции. В современном паспортном столе форма «Попятной» считается неизменяемой, как и все фамилии на -ой.