Фамилия Попятов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, не столько характеризует человека, сколько описывает конкретное событие или обстоятельство. В русских фамилиях на -ов/-ев часто скрыто указание на занятие (Кузнецов) или отчество от крестильного имени (Иванов). Попятов стоит особняком: его корень — «попятить», то есть оттеснить, заставить пятиться, отступить. Прозвище Попятый могли дать тому, кто однажды «попятил» кого-то — например, в драке или споре заставил противника отойти. Но есть и менее героическая версия: в говорах «попятить» означало «украсть, стянуть» (от «пятить» — тайком уносить). Тогда Попятый — это «вороватый», человек, уличенный в мелкой краже.

Словообразовательная модель проста: основа «попят-» плюс суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Попятов, то есть сын или потомок Попятого). Суффикс типичен для центральной России, но сама фамилия встречается редко. В дореволюционных переписях она почти не фиксируется, что говорит о её локальном бытовании — скорее всего, в одной-двух деревнях или среди однодворцев южных губерний, где прозвища часто давались по поведению, а не по профессии.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с диалектным словом «попята» — так в некоторых областях называли пугливого, нерешительного человека («всё пятится назад»). Однако глагольная основа с суффиксом -ов обычно образуется от прозвища в форме причастия (Попятый), а не от существительного. Поэтому основная гипотеза — прозвище по действию, а не по свойству характера.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Попятов уникален: Пятаков, Пятин, Пятунин образованы от «пята» (часть тела) или «пятак» (монета), а Попятов — единственный, кто отсылает к глаголу движения вспять. В современных справочниках фамилия не имеет известных дворянских или купеческих ветвей — это, скорее всего, крестьянская фамилия, возникшая в XVIII–XIX веках, когда прозвища закреплялись за целыми семьями. Если вы носите эту фамилию, велика вероятность, что ваш предок получил её за какой-то яркий, но не обязательно славный поступок — отступил в бою, стянул чужое или просто пятился задом наперёд, чем и запомнился соседям.