Фамилия Портареско — одна из тех, что сразу выдают южное, итальянское происхождение. В русском контексте она воспринимается как экзотическая, но её носители в России, скорее всего, потомки итальянских мастеров, архитекторов или художников, приехавших в страну в XVIII–XIX веках. Основа фамилии — итальянское слово «porta» (дверь, ворота). Суффикс «-еско» в итальянском языке указывает на принадлежность или происхождение: «Портареско» буквально значит «относящийся к двери» или «тот, кто у двери».

Модель образования фамилии типична для итальянских фамилий, образованных от прозвищ по месту жительства или роду занятий. Портареско мог быть привратником, сторожем у городских ворот, либо человеком, жившим рядом с крупными воротами. В итальянских городах, особенно в Генуе, Венеции или Неаполе, фамилии с корнем «porta» встречаются часто, но форма «Portaresco» — редкая, что указывает на локальный диалектный вариант.

В России эта фамилия могла появиться вместе с итальянскими зодчими, работавшими над строительством дворцов, театров и храмов. Например, в Петербурге и Москве в XVIII веке работали десятки итальянских архитекторов и каменотёсов. Их фамилии иногда русифицировались, но Портареско сохранила исходное звучание. Альтернативная, менее вероятная версия — что фамилия могла возникнуть в среде греков-понтийцев, у которых есть фамилии с похожим окончанием, но корень «porta» в греческом означает то же самое — «дверь».

Правописание фамилии устойчиво: Портареско не склоняется по падежам в мужском роде, в женском — тоже. Встречаются варианты с ударением на второй или третий слог, но произносительная норма не закреплена. Географически в России носители фамилии тяготеют к крупным городам, что подтверждает версию о миграции специалистов. В архивах XIX века фамилия не фиксируется в крестьянских или мещанских сословиях — это дополнительный аргумент в пользу пришлого, «мастерового» происхождения.