Фамилия Портенко образована от прозвища Портен по распространённой на Украине модели с суффиксом -енко, который изначально означал «сын» или «потомок» того, кто носил прозвище. То есть Портенко — буквально «сын Портена». Суффикс -енко характерен для восточноукраинских фамилий и закрепился в наследственных именованиях в XVI–XVII веках, когда прозвища отца переходили к детям и внукам.

Основа прозвища Портен — слово «порток» или «портка», которое в украинских говорах означало «скатерть» или «кусок полотна». Отсюда несколько версий происхождения. Первая: прозвище мог получить торговец тканями или портной — человек, постоянно имевший дело с полотном. Вторая: Портеном называли того, кто носил «портки» — полотняные штаны, простую крестьянскую одежду. В этом случае прозвище указывало на особенность внешности или привычку в одежде.

Третья версия связывает прозвище с солдатским бытом. Портянка — кусок ткани для обматывания ног, заменявший чулок или носок. Солдата, который не расставался с портянками или умело их наматывал, могли прозвать Портеном. Эта версия правдоподобна для времён, когда рекрутская повинность затронула украинские земли, но менее вероятна, чем «ткацкая», потому что слово «порток» с тканями связано напрямую, а портянка — лишь частный случай использования полотна.

Есть и четвёртая, более слабая гипотеза: будто Портеном называли работника порта или жителя портового города. Она опирается на случайное созвучие с «портом» в значении «гавань». Но украинское слово «порт» в этом смысле заимствовано из западноевропейских языков и в народной речи почти не использовалось, поэтому эта версия вряд ли объясняет прозвище. Скорее всего, перед нами чисто «тканевая» основа.

Позже прозвище Портен, изначально присоединённое к наследственному имени, полностью заменило его и в повседневной жизни, и в официальных документах. Так фамилия Портенко закрепилась за родом, родоначальник которого, вероятно, шил одежду, торговал полотном или просто выделялся своей полотняной одеждой.