Фамилия Портова — женская форма фамилии Портов, и её разбор стоит начать именно с мужского варианта, потому что в основе лежит прозвище или профессия, а не географическое название, как может показаться на первый взгляд.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Портов — это сын или потомок человека по прозвищу Порт. В русской ономастике прозвища, образованные от названий профессий, — один из самых распространённых источников фамилий. Порт в старину — это не только гавань, но и ткань, полотно, а также одежда (вспомните «порты» — штаны). Поэтому у фамилии как минимум две равновероятные версии происхождения.

Первая версия — профессиональная. Порт — это портной, тот, кто шьёт порты (одежду). В говорах слово «порт» в значении «портной» встречалось, хотя и реже, чем «портной» или «швец». Фамилия Портов могла закрепиться за потомками человека, чьим ремеслом было шитьё. Вторая версия — прозвищная, от слова «порт» в значении «отрез ткани, холст». Предка могли прозвать Портом за то, что он торговал тканью, или за то, что ходил в одежде из грубого порта, или даже за худобу — в переносном смысле «порт» означало «обноски, лохмотья». Третья, менее вероятная, но возможная версия — связь с портом как гаванью. В этом случае Портов — человек, живший у порта или работавший в порту. Однако для русского быта такое прозвище менее типично, чем для приморских регионов, и в целом уступает по распространённости первым двум гипотезам.

Географически фамилия Портов и Портова не имеет ярко выраженного ареала. Она встречается и в центральной России, и в Поволжье, и на юге, что говорит в пользу её профессионального происхождения: портные были нужны везде. В отличие от фамилий, привязанных к конкретному городу или реке, эта — «ремесленная», и её носители могли появиться в любом регионе, где жил мастер-порт.

Интересная деталь: фамилия Портова при ударении на первый слог (Пóртова) может звучать как отчество от редкого имени или прозвища Порт, а при ударении на второй (Портóва) — как притяжательное прилагательное от слова «порт» в родительном падеже (порта — ткань). В современных справочниках ударение обычно фиксируется на первом слоге, но в живой речи встречаются оба варианта. Однокоренные фамилии — Портнов, Портнягин, Портянкин — все они ведут к одному смысловому гнезду: к шитью и ткани. Портова стоит в этом ряду как более редкая и менее «прозрачная» форма, что делает её историю особенно интересной для носителя.