Фамилия Портовой — один из тех случаев, когда внешняя простота обманчива. На первый взгляд, корень «порт» ясен: море, гавань, корабли. Однако в русской ономастике всё сложнее, и разбирать эту фамилию стоит через суффикс и исторический контекст, а не через прямую ассоциацию.

Ключевая особенность — окончание «-ой» (а не «-ый»). В русских фамилиях это типично для кратких прилагательных, которые застыли в форме именительного падежа мужского рода: Толстой, Благовой, Костровой. Портовой — значит «относящийся к порту» или «связанный с портом». Такая модель образования указывает на прозвище, которое давали человеку по роду занятий или месту службы. В отличие от фамилии Портнов (от профессии портного), здесь основа другая.

Самая правдоподобная версия — прозвище Портовой получал работник речного или морского порта. В центральной России и на Волге, где портовое хозяйство было развито веками, «портовыми» могли называть грузчиков, лоцманов, смотрителей пристани. Менее вероятна, но возможна связь со словом «порт» в значении «одежда» (устаревшее), но тогда фамилия звучала бы как Портной. Географически фамилия Портовой встречается не только в приморских регионах, но и в областях с крупными речными портами — например, в Ростовской, Астраханской, Нижегородской областях.

Второй вариант, который стоит упомянуть, — происхождение от топонима. Если предок жил в селе или городе, в названии которого есть корень «порт» (например, Портовое, Портовск), то фамилия могла закрепиться как указание на родину. В этом случае суффикс «-ой» выполняет ту же роль, что и в фамилиях Городской, Сельской.

Фамилия Портовой — редкая, не входит в списки самых распространённых. Её носители, скорее всего, были людьми рабочих профессий, связанных с водным транспортом или торговлей. Спорных версий здесь немного: попытки связать её с портным или портье (от французского portier) выглядят натянутыми, так как русская словообразовательная модель с суффиксом «-овой» чётко указывает на прилагательное от существительного «порт», а не на заимствованные корни.