Фамилия Портовых — яркий пример северорусской модели образования фамилий через суффикс -ых. В отличие от центральной России, где преобладали фамилии на -ов/-ев и -ин, на Русском Севере, в Сибири и некоторых областях Поволжья закрепилась форма родительного падежа множественного числа: «из дома Портовых». Такие фамилии отвечали на вопрос «чьи?» и указывали на принадлежность целой семье или роду. Если вы встретили Портовых, велика вероятность, что корни семьи уходят в Архангельскую, Вологодскую или Вятскую губернии, либо в старообрядческие поселения.

Основа фамилии — «порт» или «порты». Здесь возможны два толкования, и оба имеют право на жизнь. Первое, самое прямое: прозвище Порт мог получить человек, связанный с портовым делом — грузчик, лоцман, купец, торгующий на пристани. Однако для северных деревень, далёких от больших морских гаваней, это объяснение подходит не всегда. Второе, более бытовое значение: «порты» в старину называли штаны, нижнюю одежду. Портным или Портом могли прозвать того, кто шил порты, либо человека, носившего необычные штаны. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна такие случаи разбираются: фамилии от названий одежды не редкость (ср. Шубин, Кафтанов).

Менее вероятна, но любопытна версия, связывающая фамилию с тюркским словом «порт» (в значении «крепость, гавань») — она могла бы появиться у казаков или служилых людей на южных границах, но суффикс -ых для тех мест нетипичен. Поэтому северное, бытовое происхождение от «портов» (штанов) или «порта» (пристани) выглядит убедительнее.

Интересно, что фамилия Портовых сохранила архаичное ударение на первый слог (Пóртовых), что тоже выдает её северное происхождение. В современном русском языке слово «порт» чаще произносят с ударением на корень, но в фамилии оно осталось неизменным. Если искать однокоренные фамилии, то Портнов — более частая и «общерусская» версия, а Портовых — её редкий, региональный вариант, застывший в форме родительного падежа.