Фамилия Портнаева — женская форма от Портнаев, и её разбор стоит начать с суффикса. Модель на -аев типична для тюркских фамилий: она восходит к притяжательному аффиксу, указывающему на принадлежность. В русском языке такие фамилии часто адаптировались через добавление -ов/-ев, и здесь мы видим сочетание тюркской основы с русским суффиксом, что говорит о смешанном происхождении носителей.

Основа — «портнай» или «портна», и это ключ к значению. В тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) слово «порт» или «пурт» означает «волк», а суффикс -най/-на — уменьшительно-ласкательный или указывающий на свойство. Таким образом, Портнай — это прозвище, которое можно перевести как «волчонок» или «похожий на волка». В ономастике это типичное тотемное или охранительное имя: давая ребёнку прозвище с «волчьей» семантикой, предки верили, что это передаст ему силу, смелость или, наоборот, обманет злых духов.

Географически фамилия Портнаев/Портнаева закреплена в Поволжье и на Урале, особенно среди татар, башкир и мишарей. Встречается она и у русских, но реже — скорее всего, как результат ассимиляции тюркских родов. В архивных записях XIX века Портнаевы упоминаются среди крестьян и мещан Казанской и Оренбургской губерний, что подтверждает региональную привязку.

Ударение в фамилии, судя по живой речи носителей, чаще падает на второй слог — Портнáева, хотя в некоторых говорах встречается и на первый. Второй вариант ближе к тюркской исходной форме, где ударение обычно на корне.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Портнов, Портнягин — показывает разницу. Портнов — чисто русская, от профессии портного, а Портнаев — тюркская, от звериного прозвища. Смешивать их не стоит: корни разные, хоть и звучат похоже. Если ваш предок был Портнаевым, он, скорее всего, происходил из тюркской среды, а не из портновского цеха.