Фамилия Портуляев — хороший пример того, как за, казалось бы, необычным звучанием стоит вполне конкретное и понятное прозвище. В основе фамилии лежит слово «портула», которое в южных и западных говорах означало «кошелек» или «денежная сумка». Человек с таким прозвищем мог быть либо состоятельным купцом, либо, наоборот, бережливым хозяином, которого дразнили за прижимистость. В любом случае, прозвище Портула (или Портуляй) давали по характерной черте — отношению к деньгам или привычке носить при себе кошель.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: к основе «Портуляй» добавили суффикс принадлежности -ев, который указывает на «сына Портуляя» или «человека из рода Портуляевых». Обратите внимание на суффикс -яй в прозвище: он часто встречается в русских именованиях (например, Кисляй, Худяй) и придает слову оттенок просторечия или пренебрежения. Таким образом, Портуляй — это не официальное имя, а уличное прозвище, которое закрепилось за родом.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским территориям, где слово «портула» было в ходу. В центральных и северных областях России его почти не знали, поэтому Портуляевы — это, скорее всего, выходцы из казачьих или купеческих слоев Черноземья, Дона или Малороссии. Встречается фамилия нечасто, что говорит о её локальном происхождении от одного или нескольких родовых гнёзд.

Стоит упомянуть, что существует и более редкая версия, связывающая фамилию с итальянским portulaca (портулак, растение), но она маловероятна: прозвища по названиям сорных трав в русской среде не были распространены, а вот прозвища по кошельку — вполне. Поэтому основная и самая надёжная версия — «денежная», от портулы.