Фамилия Поступинский образована от прозвища Поступ, и это сразу указывает на её корни: перед нами типичная «прозвищная» фамилия, которая закрепилась за родом через личное имя-характеристику. Суффикс -ский в данном случае — не географический маркер (как у фамилий, образованных от названий мест), а скорее указание на принадлежность человеку по прозвищу, что встречается реже, чем привычные -ов или -ин. Такая модель часто встречалась в среде духовенства и дворянства, где фамилии присваивали сознательно, а не стихийно.

Само прозвище Поступ восходит к глаголу «поступывать» — ступать ногами. Смысл здесь двоякий. С одной стороны, так могли назвать человека с характерной, узнаваемой походкой — например, того, кто ходил широкими, размашистыми шагами. С другой стороны, глагол «поступать» даёт и второй, не менее важный оттенок: «поступивший» — то есть новобранец, прибывший в полк, или новый ученик, только что принятый в духовную семинарию. Второй вариант особенно правдоподобен, если учесть, что фамилии на -ский в семинарской среде были обычным делом: их часто давали именно по факту «поступления» в учебное заведение, и прозвище Поступ могло закрепиться за студентом как раз по этому поводу.

Есть и третья версия, связанная со старинным юридическим термином. «Поступное письмо» — так в допетровской Руси называли род купчей, совершённой частным образом, или дарственную. Такие письма бытовали в отношениях между помещиком и крестьянами, а также между крестьянами между собой. Если предок носителя фамилии имел дело с оформлением подобных документов — например, был писцом или приказчиком, — прозвище Поступ могло закрепиться за ним по роду занятий. Эта версия менее очевидна, но она объясняет, почему прозвище могло возникнуть независимо от походки или факта поступления куда-либо.

Позже прозвище Поступ, изначально присоединённое к наследственному имени, полностью заменило его и в повседневной жизни, и в официальных документах. Так и появилась фамилия Поступинский — сначала как отчество от прозвища отца, а затем как наследственное родовое имя. Судя по суффиксу, окончательно она оформилась не раньше XVII века, когда фамилии на -ский стали массово фиксироваться в письменных источниках.