Фамилия Потешкин звучит почти как прозвище, и это неслучайно: в её основе лежит мирское имя или прозвище Потешка. Образовали его от глагола «потешать», то есть веселить, забавлять, угождать. Следовательно, первый носитель такого именования мог быть либо профессиональным шутником — скоморохом, актером, затейником, — либо просто человеком с озорным, шутливым нравом, душой компании, умевшей развеселить окружающих. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Потешкин — это «сын Потешки», потомок того самого весельчака.

Но у этой фамилии есть и второй, более тёплый смысл. В старину Потешкой могли назвать долгожданного, вымоленного ребёнка — радость и «потеху» для родителей. В этом случае имя несло не характеристику поведения, а родительскую нежность и отношение к малышу как к живому счастью. Такое мирское имя легко приживалось в быту, вытесняя крестильное, и со временем закреплялось за родом.

Стоит заметить, что однокоренные фамилии — Потешкин, Потешнов, Потешный, Потеха — встречаются в разных регионах России, но особенно часто в северных и центральных землях, где была сильна традиция нецерковных имён. Форма на -ин типична для русского севера и Поволжья, тогда как на юге и западе чаще использовали бы вариант Потешков или Потешенко.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно: такие прозвищные фамилии массово оформлялись в XV–XVII веках, но в каждом отдельном случае процесс шёл по-своему. Окончательно говорить о конкретной местности и дате можно только после серьёзных генеалогических изысканий, с привлечением архивных документов. Однако уже сейчас ясно: фамилия Потешкин — живой памятник народной культуры, в котором соединились и любовь к юмору, и родительская ласка, и древняя традиция давать человеку второе, «домашнее» имя.