Фамилия Потихенченко — довольно редкий пример украинской фамилии, в основе которой лежит не имя или профессия, а наречие. Корень «потихеньку» (или «потихоньку») в украинском языке означает «медленно, тихо, осторожно». Так могли прозвать человека с неторопливым характером, того, кто делал всё основательно и без спешки, или, напротив, того, кто говорил тихо и негромко.

Суффикс «-енко» — классический маркер украинских фамилий, указывающий на происхождение от отца. В данном случае он присоединяется не к имени, а к прозвищу: Потихенченко — буквально «сын того, кого звали Потихенько». Менее вероятно, но не исключено, что прозвище могло закрепиться за человеком, который жил в уединённом, тихом месте — «потихенькому хутору» или селу.

Интересно, что фамилия не имеет твёрдой нормы написания: в исторических документах встречаются варианты Потихенченко, Потихонченко, Потихинченко. Это связано с тем, что в украинских говорах «и» и «о» в безударном положении могли произноситься неразличимо, и писарь фиксировал на слух. Географически фамилия тяготеет к центральным и восточным областям Украины — Полтавщине, Черкащине, Киевщине, где суффикс «-енко» наиболее распространён.

С точки зрения социального происхождения, Потихенченко — типичная крестьянская или казацкая фамилия. Она не указывает на знатность или ремесло, а описывает личную черту предка. В отличие от фамилий на «-ский» или «-вич», которые часто носили шляхта или духовенство, эта фамилия осталась в простонародной среде. Носителей фамилии Потихенченко среди исторических знаменитостей не зафиксировано, что лишний раз подтверждает её «народный» характер: её носили обычные люди, чьи имена не попали в официальные хроники.