Фамилия Потильчак — одна из тех, что ставит перед исследователем сразу несколько вопросов. Её звучание не типично для центральной России, но и не выглядит как простая калька с польского или украинского. Разберёмся, что скрывается за этим редким окончанием и неочевидным корнем.

Первое, что бросается в глаза, — суффикс -чак. В восточнославянской ономастике он встречается нечасто и обычно указывает на украинское или южнорусское происхождение. Суффикс -ак, -чак часто прикрепляли к прозвищам или названиям занятий, придавая слову уменьшительный или, наоборот, уничижительный оттенок. Например, «рыбак» от «рыба», «казак» (спорная, но распространённая версия — от тюркского «вольный»). В случае с Потильчаком основа «потиль» — самая загадочная часть.

Вероятнее всего, корень «потиль» восходит к слову «пот» или его производным. В старину «потиль» могло быть диалектным прозвищем человека, который много работал, сильно потел — то есть трудяги, не знающего отдыха. Такие прозвища по физиологической особенности давали без злого умысла, скорее как констатацию: «Потиль» — тот, кто в поте лица добывает хлеб. Суффикс -чак в таком случае мог смягчать прозвище или указывать на молодого, неопытного работника («потильчак» — сын Потиля, либо просто «потный малый»). Эта версия выглядит самой прямой и правдоподобной, без притягивания заимствований.

Есть и альтернативная гипотеза, но она слабее. Можно попытаться связать «потиль» с географическим названием. В Западной Украине существует село Потильча (Львовская область). Фамилия могла образоваться от названия этого села по модели «житель Потильчи — Потильчак». Однако топоним Потильча сам, скорее всего, произошёл от того же корня «пот» (низина, влажное место, где «потом» пахнет земля). То есть и в этом случае мы возвращаемся к исходному смыслу. Версия с прозвищем кажется более ранней и естественной — фамилии от названий сёл обычно возникали позже и несут суффикс -ский (Потильский).

С точки зрения социального происхождения, Потильчаки, скорее всего, были крестьянами или ремесленниками. Фамилии с суффиксом -чак в массе своей фиксировались в среде непривилегированных сословий: казаков, крестьян, мещан. Дворянские роды с таким окончанием — большая редкость. Ареал фамилии сегодня — преимущественно запад и центр Украины, юго-запад России, а также диаспора. Встречаемость низкая, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если вы Потильчак, ваши предки, вероятно, жили компактно в одном регионе.

Итог простой: фамилия Потильчак образована от прозвища, данного по физической черте или роду занятий. Предок был человеком, которого окружающие называли «потиль» — работящий, потный. Суффикс -чак добавил оттенок принадлежности или уменьшительности. Никакой тайны знатного происхождения здесь нет, зато есть прямая и честная история о труде, который кормил семью.