Фамилия Потлатов — один из тех случаев, когда прозвище или имя предка надёжно «законсервировалось» в суффиксе, но сама основа неочевидна. Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Потлатов, то есть сын или потомок Потлата). А вот с корнем «Потлат» нужно разбираться.

Самая прямая версия — прозвище от тюркского корня. В татарском, башкирском и других тюркских языках есть слово «потлат» (или близкие формы), которое может означать «потный», «вспотевший». Прозвище Потлат могли дать человеку, который много и тяжело работал, постоянно потел, или же тому, кто отличался полнотой и легко потел при малейшем усилии. Прозвища по физиологическим особенностям — один из древнейших типов русских и тюркских фамилий, и Потлатов вписывается в эту традицию.

Вторая, менее вероятная, но возможная версия — искажённое или диалектное произношение от «Подлатов». В некоторых говорах «д» перед «л» могло оглушаться или выпадать, превращая «Подлат» (от «подлатать» — чинить, латать) в «Потлат». Однако это гипотеза, не имеющая массового подтверждения в ономастике.

Географически фамилия Потлатов — редкая. Она встречается в Поволжье и Приуралье, в зоне активных русско-тюркских контактов. Это косвенно подтверждает первую версию: именно там прозвища из тюркских языков часто переходили в русские фамилии через суффикс -ов. Носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, а не дворянами — фамилия не попала в родословные книги.

Таким образом, Потлатов — фамилия-прозвище, скорее всего, указывавшая на трудолюбивого или полного человека. Она редкая, и её происхождение тесно связано с тюркским влиянием на русский язык в XVI–XVII веках.