Фамилия Потлачук звучит на слух как украинская или западнорусская, и это первое, что бросается в глаза — характерный суффикс -чук. В ономастике этот суффикс (наряду с -ук, -юк) прочно связывают с Поднепровьем, Волынью и Подольем: он указывал на сына или ученика человека, названного в основе. Потлачук — буквально «потомок Потлака» или «малый Потлак».

Куда сложнее с корнем Потлач-. В украинском языке нет распространённого слова «потлак» в значении профессии или бытового предмета. Самая рабочая версия — связь с глаголом потлачити (диалектное, от «тлачити» — топтать, мять, давить). В некоторых говорах Полесья и Галичины так могли назвать человека, который мнёт лён, треплет пеньку или работает на маслобойне, где давят семя. То есть Потлак — прозвище по занятию: мяльщик, давильщик.

Есть и более прозаичный вариант: в польском языке встречается слово potłuc — разбить, расколоть. Если фамилия идёт с запада (из-под Холма или Перемышля), Потлачем могли прозвать бойкого человека, который часто бьёт посуду, или, наоборот, того, кто разбивает камни — камнедробильщика. Но для украинского уха «потлачити» звучит естественнее.

Фамилия редкая. В современных базах она встречается точечно: несколько семей в Тернопольской области, единичные записи в Житомирской и на западе Беларуси. Это говорит о том, что фамилия не разошлась широко, осталась локальной — возможно, в одном-двух сёлах, где жил род Потлаков. Социально это почти наверняка крестьянская фамилия: суффикс -чук редко встречался у шляхты или мещан, он маркер простого сословия, которое получило фамилии по отцу или прозвищу в XVIII-XIX веках.

Если сравнивать с однокоренными, то в той же местности встречаются Потлач, Потлаченко и Потлаковский — последняя уже явно искусственная, «шляхетская» по форме, но вряд ли связанная с благородным происхождением. Потлачук среди них — самая архаичная и народная форма, сохранившая звучание живого диалекта.