Фамилия Потлова принадлежит к самому распространённому типу русских фамилий — образованным от прозвищ или мирских имён с помощью суффикса -ов. Женская форма Потлова указывает, что мужской вариант — Потлов. Основа здесь — «потло». В русских говорах слово «потлый» означало «потный, вспотевший», а в переносном смысле — «работящий, усердный, тот, кто вкалывает до седьмого пота». Прозвище Потло могли дать крестьянину, который не боялся тяжелой работы, или, наоборот, человеку, который быстро и обильно потел от любого напряжения. В любом случае, за основу взята яркая физиологическая особенность, что типично для народной антропонимии.

Суффикс -ов в фамилии Потлов указывает на принадлежность: сын Потла, то есть потомок человека по прозвищу Потло. Такая модель — самая массовая в центральной России (владения Московского государства). Если бы фамилия возникла в северных или новгородских землях, она скорее получила бы суффикс -их/-ых (Потлых) или -ин (Потлин). Значит, предки носителей фамилии Потловы жили, вероятнее всего, в зоне формирования великорусского ядра — на территории нынешних Тверской, Ярославской, Владимирской или Московской областей.

Интересная деталь: слово «потлый» в некоторых диалектах имело и другое значение — «сырой, влажный» (о погоде или земле). В этом случае прозвище могло относиться к человеку, который жил в сырой местности, возле болота или низины. Такая версия менее вероятна, но исключать её нельзя: фамилии часто рождались из бытовых наблюдений за местностью.

Встречаются однокоренные фамилии Потлов, Потлатый, Потлинов, Потлиев — все они восходят к одному корню. Но именно Потлов — самая «стандартная» форма, без редких суффиксов, что говорит о её происхождении в среде простых крестьян, а не духовенства или дворянства. В списках известных носителей фамилия Потлова не фигурирует в числе знаменитых родов, что подтверждает её народное, «рабочее» происхождение: предки были пашенными крестьянами или ремесленниками.