Фамилия Потлог — редкий пример того, как русская фамилия хранит память о румынском слове. В её основе лежит прозвище, восходящее к нарицательному potlog, что переводится как «кусок кожи». Такое прозвище мог получить человек, чьё ремесло было связано с обработкой этого материала, — скорее всего, родоначальник фамилии был мастером по выделке кож.

Впрочем, есть и вторая версия, не менее правдоподобная. В румынском языке potlog также означало «кожаная заплата на обуви». Тогда прозвище Потлог закреплялось за сапожником, тем, кто постоянно ставил заплаты на сапоги и ботинки. Оба значения указывают на одно и то же: предок носителей этой фамилии занимался кожевенным или сапожным делом.

Сам способ образования фамилии типичен для восточнославянской традиции: прозвище перешло в фамилию без изменений, без добавления типичных суффиксов -ов или -ин. Это говорит о том, что фамилия закрепилась в форме, близкой к исходному прозвищу, и не подверглась позднейшей русификации. Такое случается с иноязычными основами, которые осмыслялись как уже готовое имя.

География фамилии, скорее всего, связана с зонами контакта русских, украинцев и молдаван — Бессарабией, Подольем, районами вдоль Днестра. Именно там румынское слово могло естественно войти в обиход и стать основой для прозвища.

С момента своего возникновения фамилии подчёркивали принадлежность человека к конкретной семье, и Потлог здесь не исключение. Но в отличие от множества фамилий, образованных от крестильных имён или черт характера, эта указывает на конкретное занятие предка. Кем бы он ни был — кожевником или сапожником, — его труд был настолько важен, что дал имя всему роду.