Фамилия Потлов выглядит так, будто её носитель должен иметь какое-то отношение к слову «пот» — но это обманчивое впечатление. В русских фамилиях суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), а основа Потл- явно не связана с трудовыми мозолями. Скорее всего, перед нами фамилия, образованная от прозвища или нецерковного имени, которое в исходной форме звучало как Потло.

Что могло значить такое прозвище? Самая вероятная версия отсылает к диалектному глаголу «потать» или «потать» — в некоторых русских говорах это означало «бить», «колотить», «ударять». Тогда Потло — человек, который бьёт, задира, драчун, либо, наоборот, тот, кого постоянно бьют (своего рода «козёл отпущения»). Вторая версия, менее распространённая, связывает корень со словом «потлый» — старым вариантом слова «потный» (в значении «вспотевший»), но для фамилии это звучит натянуто: прозвище по физиологическому признаку давали редко, разве что в насмешку.

Географически фамилия Потлов тяготеет к центральным и южным регионам России, встречается в Тамбовской, Воронежской, Рязанской областях. Это указывает на бытование прозвища именно в среде великорусского крестьянства: Потловы, скорее всего, были не дворянами, а государственными или помещичьими крестьянами. Фамилия не входила в число распространённых, что делает её интересной для локальной истории — она могла закрепиться за одним родом в конкретном селе.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то ближайшая параллель — Потловский (с суффиксом -ский, типичным для польской или украинской шляхты), но она встречается реже и, возможно, имеет иное происхождение. Потлов же — чисто русская модель, без «дворянского» налёта. В документах XVII–XVIII веков фамилия не фиксируется в боярских списках, что подтверждает её простонародный характер.

Коротко: Потлов — это «сын Потла», где Потло — прозвище драчуна или задиры. Никакого отношения к поту или плотницкому делу (хотя по звучанию хочется провести параллель с «плот» — но там корень другой) фамилия не имеет.