Фамилия Потаов — редкий случай, когда написание говорит о происхождении больше, чем корень. На слух она почти неотличима от распространённой фамилии Потапов, и это не случайно. Скорее всего, перед нами не опечатка и не ошибка переписчика, а результат диалектного произношения или местной традиции письменной фиксации.

Разберем модель. Фамилии на -ов образуются от основ, оканчивающихся на твёрдый согласный. Если бы предка звали Потап, мы бы получили Потапов. Но здесь основа — Пота. Откуда она? Самое прямое объяснение: Пота — это краткая форма имени Потап (каноническое Евпатий, народное Потапий). В русских говорах, особенно северных и сибирских, конечный «п» в личных именах и прозвищах мог отпадать или не произноситься отчётливо. Человека звали Пота, а его сын в документах записывался как «Потаов сын» — то есть буквально «сын Поты».

Есть и вторая, менее вероятная версия: связь с диалектным словом «пота» — в некоторых говорах так называли пот, испарину. Тогда прозвище Пота мог получить человек, работавший в горячем цеху, у печи, или просто потливый от природы. Но эта гипотеза слабее: антропонимические модели редко строятся на бытовых существительных, если рядом есть ходовое крестильное имя.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где цокали или «окали» и редуцировали согласные — Вологодчина, Архангельская область, отчасти Урал. В современных телефонных справочниках Потаовы встречаются единично, что подтверждает: фамилия не разошлась широко, а осталась локальным вариантом. По сути, это та же фамилия, что и Потапов, но записанная «на слух» местным писарем.