Фамилия Потаева — женская форма фамилии Потаев, которая образована от мужского имени или прозвища Потай. Сразу заметим: это не вариант фамилии Потапов, хотя внешнее сходство иногда вводит в заблуждение. У них разная словообразовательная история.

Основа «Потай» восходит к древнерусскому глаголу «потаити» — спрятать, утаить, скрыть. В старину «потаем» называли скрытного, неразговорчивого человека или того, кто держал что-то в секрете. Возможно и другое значение: в некоторых говорах «потай» означало тайник или скрытое место — прозвище мог получить человек, живший уединённо или в глухом месте. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Потаев буквально значит «сын Потая» или «из рода Потая».

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с тюркским корнем «потай» (в значении «крепкий», «устойчивый»). В этом случае фамилия могла возникнуть в среде татарского или башкирского населения и позже обрусела. Однако для европейской части России основным остаётся славянское объяснение.

Географически фамилия Потаева встречается в Поволжье, особенно в Самарской и Ульяновской областях, а также в некоторых районах Мордовии. В отличие от массовой фамилии Потапов, Потаев остаётся сравнительно редкой — это не «столичная» фамилия, а скорее сельская, локальная.

Интересная деталь: в дореволюционных переписях форма Потаева могла фиксироваться и как мужская (в родительном падеже: «Иван Потаева»), что характерно для некоторых южнорусских говоров. Но как наследственная фамилия она закрепилась именно с суффиксом -ев, по той же модели, что и Воробьёв, Соловьёв.