Фамилия Потаенко звучит так, будто за ней прячется какая-то тайна. И это ощущение не обманывает: в её основе лежит древнерусское слово «потаить», то есть спрятать, утаить или сделать втайне. Однако прямого смысла «сын тайны» здесь нет. Скорее всего, прозвище Потаённый (или Потаеня) давали человеку скрытному, молчаливому, либо тому, кто появился на свет неожиданно, «втайне» от окружающих. Впрочем, у этого прозвища мог быть и более приземлённый оттенок: так могли называть незаконнорождённого ребёнка, которого родители долго скрывали от общества.

Модель образования фамилии проста и прозрачна. Суффикс -енко в украинской традиции, как и в случае с фамилией Иваненко, буквально означал «сын такого-то» или «потомок». Если Иваненко — это «сын Ивана», то Потаенко — «сын Потаённого» или «сын того, кого прозвали Потаеней». Такие фамилии массово закреплялись на землях современной Украины и юга России в XVI–XVII веках, когда отчество на -енко перерастало в наследственную фамилию.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения, в отличие от тех же Иваненко или Петренко. Причина в том, что прозвище Потаённый не было личным именем и не встречалось в святцах. Оно возникало ситуативно, в конкретной семье, и редко передавалось дальше по цепочке, если сын не наследовал отцовскую манеру поведения или не получал то же прозвище от соседей. Поэтому Потаенко — фамилия редкая, и её носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких разрозненных родов, которые не смешивались с многочисленными «фамильными кланами».

Стоит различать Потаенко и однокоренные Потапов или Потанин. Последние образованы от канонического имени Потап, которое не имеет к «тайне» никакого отношения. А вот Потаенко, Потаённый, Потайчук — это уже семья фамилий, выросших из одного прозвищного корня. Если ваш предок носил фамилию Потаенко, он почти наверняка был выходцем из казацкой или крестьянской среды Левобережной Украины, где такие прозвищные фамилии были обычным делом.

Точных документальных свидетельств о первых носителях фамилии не сохранилось, и это нормально для прозвищной фамилии недворянского происхождения. Но сама логика словообразования и географическая привязка к украинскому ареалу говорят о том, что перед нами — живое напоминание о человеке, которого когда-то за глаза называли Потаённым. Возможно, он был тихоней, возможно, хранил семейную тайну, а возможно, просто родился не вовремя. Теперь это имя носит его далёкий потомок.